변변치 못한 官軍이 일패도지한 임진왜란 때 나라의 부족한 戰力을 각처에서 궐기한 義兵이 보충했다. 6.25 동란에서도 少年兵과 學徒兵 2만여명의 참전이 있었다. 유엔군이나 中共軍 같은 다른 나라의 援軍은 별개로 치고 북한쪽으로는 이른바 지리산 빨치산이 비정규군으로서 우리 국군과 싸웠다. 그들의 義勇軍은 대부분 강제징집이니 우리 소년병이나 학도병과는 다르다. 지금도 중동에서는 民兵隊와 게릴라들의 활약이 돋보인다. 스페인 내전에는 세계 도처에서 의용군들이 모여들었고 2차 대전 때는 프랑스 레지스탕스나 유고의 빨치산들이 유명하다.

護國의 달인 6월 우리는 산화한 장병들을 기린다. 6.25 발발 59년째인 금년은 3대 세습정권을 구축하려고 무리를 거듭하는 북한의 도발 가능성이 어느 때보다 실제상황에 가깝다. 가진 건 군대뿐인데다 파괴를 겁낼 변변한 國富도 없는 그들이니 정말 무슨 불장난을 저지를지도 모를 판이다. 그런데도 사재기 소동 같은 혼란이 일어나지 않는 건 다행이지만 지나친 안보불감증도 문제다.

그런 만큼 有備無患의 비상한 각오로 대비책을 강구하고 대북 방어력을 높여야 할 시점이다. 특히 북한군의 기습 상륙 위협에 노출된 서해의 백령도와 연평도에는 수비 병력을 증파할 필요성이 제기된다. 마침 군은 최근 백령도에 대대급, 연평도에 중대급 해병 병력을 증강 배치해 경계작전에 투입했다. 군은 추가 파견 가능성에 대해서도 부인하지 않는다. 북한군 위협 때문에 백령도와 연평도에 병력을 증파한 것은 처음 있는 일이다. 그러나 이들은 해병대 포항 1사단과 김포 2사단에서 차출된 병력으로 그만큼 다른 곳의 전력이 줄어든 셈이다.

그래서 아이디어 차원에서 하는 얘기인데 50, 60, 70대 가운데 희망자를 중심으로 老義兵부대를 구성하는 방법은 어떤가. 나라가 위급한 상황에 처했을 때 장래가 구만리 같은 소년병, 학도병보다는 살만큼 산 老兵들이 먼저 나서자는 발상이다. “목숨이 아깝지 않다”는 세대가 어디 있겠느냐마는 그래도 젊은이들보다는 “살만큼 살아서 그런지 죽는 게 그리 무섭지 않다”는 세대, “죽음을 두려워하는 정도가 덜한” 노장년 세대가 우선 나서는 게 도리상으로도 바른 길인 것 같다.

지금 우리나라는 2008년 노인인구가 500만을 넘어 고령사회에 진입했는데다 남성 평균수명이 80세에 육박하고 출산율은 최저인 전형적인 노인대국이다. 직장에서 제대로 정년을 채우고도 2, 30년을 무료하게 보내는 멀쩡한 사람들, 核가족구조 때문에 집밖으로 나돌아야 하는 사람들, 부부 死別로 홀로 된 獨居노인들, 老後자금이 변변치 못해 말년을 불우하게 보내는 사람들, 경제적으로는 여유가 있지만 뭔가 보람 있는 자리만 주어진다면 웬만한 고통은 감내할 수 있다는 사람들, 하여튼 사람이 넘쳐난다. 급속한 노령화가 야기한 수많은 사회문제를 떠안고 있다고 할까, 죽지 못해 산다거나 차라리 죽고 싶다는 말을 입에 달고 사는 사람들도 적지 않은 사회다. 그런데도 아직은 노인 복지에 충분한 관심이나 예산을 투입하지 못하는 형편이다.

전면전은 물론 국지적 충돌의 위험이 높은 안보상황에서 이들 노령인적자원을 활용할 방법은 없을까 생각할 때 가장 문제는 體力일 것이다. 그러나 본격적인 전투라든가 폭도나 시위대 진압 또는 복잡한 기계 조작, 고도의 순발력이 요구되는 임무라면 당연히 젊은이들 몫이겠지만 요즘처럼 남북 대치가 격화되는 시국에서 서해 도서나 해안선의 경계 또는 진지방어 작전에 투입되는 건 노장년층도 감당할 수 있지 않을까.

각개전투를 벌여야 할 공격도 아니고 6.25 때 보았듯 탄우 속에 탄약이나 식사 같은 보급품을 지게에 지고 고지 참호까지 운반하는 일보다는 차라리 용이할 것도 같다. 지금 택배 또는 경비직 업무 등에는 노장년층이 상당히 진출해 있으며 재난 발생 때 해병전우회 등의 활동상을 보더라도 노장년층이 안보면에서 기여할 수 있는 분야는 얼마든지 있다.

요즘 산에 가면 노익장을 과시하는 어른들이 많다. “아직 기운이 팔팔해 얼마든지 일할 수 있다” “기술을 썩히기 아까워 무슨 일이든지 하고 싶다”며 ‘어르신 일자리 박람회’를 찾는 70대도 수두룩하다. 지금 일자리를 갖고 있는 노년층은 “우울증에 시달리다 시작했는데 돈도 벌고 활력도 되찾아 행복하다”고 말한다. 모여서 화투 치거나 바둑 두고 TV 보는 것도 좋겠지만 ‘쓸모 있는 인간’으로서의 자각은 삶에 활력소를 주고 보람을 느끼게 한다. 전문분야를 살린 인생 2모작, 고령자 일자리 찾기는 정부의 시책 방향이기도 하다.  

아버지 부시 전 미국 대통령은 지난 12일 85세 생일 기념으로 3200m 상공에서 스카이다이빙을 했다. 그는 아들 부시 전 대통령의 축하전화를 받고 “노인도 활동적으로 살 수 있음을 보여주기 위해 했다. 살아서 가족과 함께 있게 돼 기쁘다. 90세 때도 또 하겠다”며 기염을 토했다.    

현대전은 칼과 힘이 아니라 총과 머리로 싸우는 전투다. 젊은 병사의 짐이 되지 않을 정도의 체력만 갖추었다면 노장층도 감내할 수 있다. 더구나 요즘 군대는 기동력이 충분한 만큼 부족한 체력과 순발력은 기계와 자동차로 어느 정도 커버할 수 있을 것이다. 운전, 컴퓨터, 차량과 기계 정비, 연예, 취사, 이발, 세탁, 의료, 간호 등 전문적인 기술을 활용할 수 있는 비전투 분야도 많을 것 같다.

다만 老義兵은 철저한 自願에 의해 구성되어야 할 것이다. 국가가 나서서 노인들을 死地로 내몬다는 비판을 잠재우기 위해서라도 비상시국에 애국적 인사들의 자발적인 국방 참여 요구를 국가가 수용해서 支援하는 형식이어야 한다. 방어적 전투를 수행할 수 있는 기본 체력은 물론 이념성향과 경력도 중요한 선발요인이 되어야 한다. 6.25를 해방전쟁이라 하고 맥아더 동상 철거, 미군철수, 보안법 폐지를 주장하고 광우병 촛불시위에 나서거나 시청광장에서 전경에게 행패 부린 사람들...총을 거꾸로 들지도 모를 반미친북데모 등의 전력자들은 배제되는 게 당연하다.

당연히 이들에게는 일반 군인은 물론이고 해외 파견군보다도 많은 봉급이 지급되어야 마땅하다. 작전하다 전사할 경우 그가 미리 지정한 가족에게 年金도 지급된다. 늙어서도 국가의 방어력 증강에 기여한다면 본인의 명예일 뿐 아니라 가족에게도 실질적인 혜택이 돌아가니 좋은 일이다. 금전 지급이라는 의미에서는 일종의 傭兵 개념이기도 하겠다.

장교나 사병 출신을 막론하고 일정 기간 훈련을 거치며 사병 출신에게도 시회 경력에 따라 지휘권을 부여하는 게 바람직하다. 이들이 연평도나 백령도에 배치될 경우 일정 기간의 근무를 끝내고 본토 육지에 있는 기지로 귀환하거나 해산해서 귀가한다면 얼마나 떳떳하고 자랑스러울까. 福不福이란 말도 있지만 다행이 북한의 도발이 없어서 기간을 채우고 무사히 복귀하면 로또에 당첨된 듯 신도 나고 고공 낙하에 성공한 아버지 부시 못지않은 희열을 느낄 수도 있을 것이다.

대놓고 할 소리는 아니겠으되 공연히 집에 있으면서 짐만 되느니 말년을 보람 있게 보내자는 사람, 구차하게 살기보다 차라리 명예롭게 죽을 자리를 찾겠다는 사람도 있지 않을까. 어쩌면 친구들끼리 집단 지원하여 색다른 경험을 해보려는 그룹도 나오지 않을까 싶다. 우리 사회에는 지금 연극이 끝났는데도 무대에서 내려오지 않고 무엇이 그렇게도 켕기는지 民亂을 선동하는 노욕, 노탐, 老醜의 덩어리 같은 사람도 있다. 이런 인간들이야 老義兵에 지원하기는커녕 뜬금없는 인권 운운하면서 반대할 게 뻔하지만 말이다.

평상시 직장에 근무하는 예비군과도 다른 이런 프로젝트가 성사되어 요원의 불길처럼 호응이 일어난다면 병력 보충은 물론 전쟁을 모르는 젊은 세대에게 경종을 울리는 효과도 거둘 수 있을 것이다. 나라 사랑과 호국정신이 무엇인지 일깨워줌으로서 널리 퍼져있는 이념의 혼란과 안보 불감증을 불식시키는데도 일조한다면 더할 수 없이 다행스런 일이다. 다만 공평한 국민개병의 헌법정신에 위배된다거나 결과론이지만 저소득층만을 총알받이 대상으로 삼는다는 시비를 차단하려면 노블레스 오블리주를 실천하겠다는 지도층 인사들의 적극적인 참여와 기업의 협찬도 있어야 할 것이다.

노익장들이여 ! 세월이 흘러 늙었음만을 한탄하지 말고 국가의 부름을 기다리자. ‘뒷방노인’이 싫다면 열심히 운동하고 산에도 다니고 하여 건강을 유지하자. 그리하여 활기찬 노년으로서 당당하게 대한민국 안보에 기여할 수 있다면 이것이 바로 사는 보람 아니겠는가. (끝)